Historiek van het Panorama van de Kempen

In het kader van een tentoonstelling in 1954 nam het St.-Hubertuscomité Wiemesmeer (Zutendaal) contact op met kunstschilder Charles Wellens. Het was immers een droom van de Lummense kunstschilder om heel de Kempen in één groot diarama te schilderen.

Naar aanleiding van de jaarlijkse St.-Hubertusviering wilde het St.-Hubertuscomité in 1954 een tentoonstelling organiseren met Kempische landschappen van Charles Wellens. Omdat het plaatselijk parochiezaaltje boven de school echter niet geschikt bleek, moest men het plan wijzigen en zou men een tentoonstelling houden over de fauna en de flora van de Kempen waarbij men Charles Wellens zou vragen om Kempische zichten in houtskool te kenen op kartonnen platen. Maar de schilder stelde iets veel beter voor. Hij wilde een oude droom waar maken en aangepast aan de afmetingen van de zaal, een volledig "Panorama van de Oude Kempe" schilderen. Als het St.-Hubertuscomité doeken, panelen en verf zou bekostigen, wilde hij pro deo heel graag het werk doen. Hij schilderde de Lage Kempen met vijvers en moerassen uit de omgeving van Lummen en Zolder, de heide op de Teut te Zonhoven en de Tenhaagdoornheide te Houthalen en Hechtel, de hoge Kempen met bos en heide in het grensgebied van Zutendaal en Mechelse Heide.

Het hele Panorama is 2 meter hoog en bestaat uit 7 grote panelen van 4 m en 4 kleinere met respectievelijk 1,63 m, 1,53 m, 1,47 m en 0,70 m lengte. Op woensdag 26 oktober 1955 werd onder grote belangstelling te Hasselt het Panorama overhandigd aan het St.-Hubertuscomité van Wiemesmeer. Drie dagen later vond de officiële opening plaats van de tentoonstelling in Wiemesmeer. Na de tentoonstelling werd het Panorama opgeborgen op één van de hoogzalen van de kerk van Wiemesmeer. Om de gemeenschap echter meer te laten genieten van dit kunstwerk besloot het St.-Hubertuscomité het “Panorama” in bruikleen af te staan aan het openluchtmuseum van Bokrijk. Het werd ongeveer 10 jaar tentoongesteld in het gebouw naast de rozentuin.

Voor een tentoonstelling n.a.v. het St.-Hubertusfeest in 1965 kwam het Panorama terug naar Zutendaal. In 1966 werd het geëxposeerd in de gemeentelijke turnzaal n.a.v. een tentoonstelling ter gelegenheid van het 50-jarige bestaan van KSA “De Heikleuters Zutendaal”. Daarna kreeg het werk een plaats in de zijbeuken van de kerk in Wiemesmeer tot oktober 1976 toen een gedeelte van het gewelf van de linker kruisbeuk instortte. Na de restauratie in 1984 werd een deel van het kunstwerk terug opgehangen in de kerk van Wiemesmeer. Andere delen kregen een plaats in de raadszaal van het gemeentehuis en de cultuurzaal. Van dan bleef de hoop en de wens om te ijveren voor een meer waardevolle tentoonstellingsruimte. Een wens die nu concreet wordt met de bouw van het bezoekerscentrum De Lieteberg.